Tidal change in Venezuela coverage

It is a fine day when I see my views reprinted, almost word by word, in a NYT's editorial. Long gone are the days when I cringed after reading Juan Forero's coverage. Out with microphone diplomacy and in with pragmatic approaches to deal with tinpot dictators. The word about Chavez is finally out. He can persecute his political foes all he wants, he can become the second serial abuser of INTERPOL's arrest warrants. But everyone has got his number, everyone that matters that is.

A meeting with Vladimir Bukovsky

A few days ago, I met with a colleague and we took the train up to Cambridge, to visit Vladimir Bukovsky. One can read a great deal about the atrocities perpetrated in communist Russia, but nothing quite prepares one to an encounter with a real life hero that has defeated physical and psychological torture, incarceration, prosecution and years of harassment from, perhaps the world's most effective repressive apparatus (KGB), armed with nothing more than strength of character and dignity. I wanted to pick his brain and try and get some answers, so after the initial formalities we moved to more meaningful conversation.

One of the first things I remember him saying was "it's been 30 years since we defeated Ortega and he's back in power. These guys are indestructible!" We were discussing, of course, Venezuela, Hugo Chavez and its petrodiplomacy. Naturally the topics of Ortega, Morales, Correa, FARC and other unsavory useful idiots popped early. Bukovsky has a keen interest in learning about the advance of socialism/communism anywhere around the world, so we explained to him that the postmodern dictator, embodied by Chavez, does not need to kill or disappear his opponents, as they did in Bukovsky's time, for killing their political and public personae is a much more effective way of getting rid of foes. In this respect I picked up on a comment he had made about one of the methods used by the KGB: that of placing its enemies in INTERPOL's wanted list in order to curtail their activities. For days I had been thinking about Venezuela's novel approach of requesting INTERPOL to include student leader Nixon Moreno in its wanted list --genocide al-Bashir though gets invited to Caracas by Chavez. Mind you this was a first from Chavez's regime, as far as I could tell, and it certainly seemed odd. Bukovsky said "the KGB have been doing this for about 15 years. So if you're lucky enough to get out of the country, your international movements are heavily compromised for you could be arrested anywhere. Probably some Russians are sharing knowledge with Chavez..." In an ideal world, such request from undemocratic and authoritarian regimes should be ignored, especially taking into consideration that not only charges brought against political foes are complete fabrications but the principle of innocence until proved guilty in a court of law is completely trumped. As Bukovsky would explain, fabricating charges is something communist regimes excel at, and Chavez's is not different. He asked about how many political prisoners were there in Venezuela: not a week after Chavez's justice system just confirmed what we said, sentencing a group of innocent men to 30 years imprisonment on trumped charges that could never be demonstrated in court.

Walking around King's College he explained how, after having spent about 12 years in different prisons and psychiatric wards in Russia, he, almost suddenly, found himself in King's peaceful and perfectly mowed lawns in what was the beginning of his academic career. In later years, Bukovsky was invited back to Russia by Yeltsin's government to put his expertise to the service of a Constitutional Court. He told me that, before accepting, he made one request: to be allowed access to classified documents of COMINTERN and other bodies of the Communist party. KGB archives were kept out of reach. Nonetheless he took a laptop and a hand-scanner straight from its inventor, which was a new technology at the time and profitting from the ignorance of Russian politburo apparatchiks, that didn't really understand what was going on, managed to copy thousands of documents, which he used afterwards to write a book entitled Jugement a Moscou. But, as he would relay, the interesting part were not only his findings, but his inability to have the book published in English, owing to legal claims that those Westerners who appear in the documents would bring against him. He says that influential English and American politicians were merrily passing information to KGB and the Politburo and getting kickbacks in return. I asked whether he came across any notorious names in Latin America and Venezuela and he replied by saying that the communist influence, in the form of intelligence sharing, training, weapons provision, advice, etc. was old and widespread. Unfortunately I don't read Russian, but it would surely be fascinating to go through the files to see what's in them.

We shared a few thoughts about life in socialist Europe, Gramsci, and the victory of the Frankfurt School in imposing as norm in our societies its wretched invention: political correctness. We laughed at the naiveté of Western politicians, when it comes to dealing with thugs such as Putin, or Chavez, or Castro, or Mugabe, or Ahmadinejad. Traveling around Latin America, except for Cuba, one gets the impression that us Venezuelans are a few pages ahead in the postmodern dictatorship script. Meeting with Bukovsky however brings us back to an era that most thought ended in 1989: XX century communism. The tactics may be more refined but neo-communists and their 'XXI century socialism' are as effective at crushing the human spirit as their previous counterparts. Bukovsky lamented the fact that, after the Reagan administration, the US government stopped relying on information provided by sources like himself. He said that, for instance, there were many thousands of Russian and Iranian expats living in the USA, yet this huge pool of knowledge is not tapped into by the Department of State or the intelligence agencies, which leads to many blunders and foreign policy failures. In the meantime, words from fundamentalists elected to office, despite their ideological and religious predispostion against Western norms, principles and laws are taken at face value. That shortcoming, or lack of engagement with those in the know, is repeated in other countries. Bukovsky mentioned that for the USA to expect Russia to give a helping hand in nuclear dealings with Iran is beyond naive. Rather, it is stupid.

Curious about his courage and motivation to stand against oppression, Bukovsky gave me a remarkable answer, one that takes the issue to epistemological levels and, in a certain way, coincides with the motto of this blog: "when you're not allowed to think for yourself, when you're not allowed to have, and voice, an opinion, insofar as such opinion is contrary to the diktats of the ruling party, you lose the only thing that makes us human. You become like an object in a meaningless life, and such life is not worth living. So I decided to rebel against that system and I had no fear of dying, for living in such condition was akin to being dead."

Unfortunately, this world of ours is lacking in towering figures, like this Marlon Brando of dignity. For Bukovsky, opposing communism, and its associated ideologies, is not a choice but a moral imperative that reasserts the human spirit.

La CIA y Venezuela

Luego de una década escuchando al presidente y altas autoridades de su régimen repetir hasta la saciedad que todos los problemas de Venezuela son culpa de la CIA, uno puede afirmar que la identidad del coco ha sido establecida en el vernáculo venezolano. O por lo menos en los hogares donde Chávez es el santo patrón, el que todo lo ve y todo lo sabe. ¿Que no hay leche en el mercado? Esa fue la CIA. ¿Que las lluvias causaron el derrumbamiento de unos ranchos? Esa es la CIA. ¿Que acribillaron a unos estudiantes en Kennedy? La CIA esta infiltrando nuestro barrios. ¿Que los maestros están protestando, los obreros de PDVSA anunciando paros y los damnificados de Vargas clavándose las manos a los arboles en el Rosal? ¡La CIA esta desestabilizando la revolución bolivariana!

La CIA planeó, organizó e intentó tumbar a Chávez en el 2002. La CIA capturó a Rodrigo Granda y casi lleva a la guerra a Venezuela y Colombia, cuando sus operativos mataron a Raúl Reyes en Ecuador. Manuel Rosales está en la nomina de la CIA, y los recoge latas son en realidad agentes secretos de la CIA, que mantienen al imperio informado en todo momento de lo que sucede, en todo lugar, en Venezuela.

¿El referendo revocatorio? No faltaba más, esa fue otra maquinación de la CIA. Ahora bien, a cinco años del RR, la CIA ha decidido declarar, a través de un experto en ciber-seguridad llamado Steve Stigall, que Chávez en realidad se robó la elección y que los resultados anunciados por Francisco Carrasquero y Jorge Rodríguez, otrora dizque autoridades electorales independientes, no son reflejo de la voluntad popular sino producto del chanchullo del CNE con las maquinitas de Smartmatic.

Discúlpenme lectores, pero, este nuevo coco es pura paja. Stigall ha dicho que, hasta donde él sabe, el programa utilizado para determinar aleatoriamente los centros que habrían de auditarse, en la segunda auditoria, fue el que propuso el CNE. Basado en esta información, Stigall concluye que en los centros escogidos no ocurrió ningún guiso, es decir la votación electrónica se llevó a cabo debidamente, por tanto, una auditoria no revelaría nada comprometedor. No obstante si hubo guiso, ya que según Stigall, alterar electrónicamente resultados electorales es fácil.

Pero eso lo sabíamos los venezolanos desde el 2004. Jennifer McCoy, del Centro Carter, admitió en un email dirigido a mi persona, que el programa utilizado, en computadoras del CNE, para seleccionar los centros a ser auditados, era del CNE. La utilización de ese programa fue lo que causó que la oposición se retirara de la auditoria, declarando fraude, puesto que el arreglo entre el CNE, gobierno, oposición y observadores internacionales no contemplaba que fuera el CNE quien decidiera que programa se utilizaría. McCoy afirmó al respecto “en retrospectiva, me gustaría haber insistido en la utilización de nuestro programa, no porque dude del que uso el CNE, sino mas bien por el problema de percepción y la confianza que esta acción hubiera generado. También lamento no haber insistido en negociaciones directas entre el CNE y la Coordinadora Democrática sobre las condiciones de la segunda auditoria. Creímos en aquel momento que era importante realizar una segunda auditoria lo más pronto posible, y de esa forma atender las preocupaciones de la Coordinadora, sobre la posibilidad de que se violara el contenido de las urnas”.

El 3 de octubre del 2004 escribió McCoy esas palabras. Publique mi intercambio con McCoy ese mismo día. Pero le ha tomado casi 5 años a la CIA afirmar públicamente lo que sabíamos. Lo que la CIA no ha dicho explícitamente, es que en esa segunda auditoria, a realizarse en 192 cajas o urnas que serian escogidas dizque al azar, solamente 76 cajas o urnas fueron auditadas. De esas 76 urnas auditadas, la oposición presenció solamente 27, y en esas 27 urnas auditadas el resultado fue el contrario al anunciado por el CNE. Mis preguntas de entonces a McCoy, son validas hoy para la CIA: ¿Por qué no se auditaron las 192 cajas o urnas? ¿Por qué se le permitió a la oposición presenciar solamente 27 de la 76 auditadas? ¿Por qué la OEA y el Centro Carter, violando el acuerdo suscrito, permitieron al CNE utilizar su programa de selección aleatoria de urnas, y no el propuesto por la OEA y el Centro Carter, como exigía la Coordinadora?

Desde luego que con una CIA como esa Hugo Chávez puede dormir tranquilo y seguir ganando tantas elecciones como le plazca.

Chávez se va atrever: la pregunta es ¿qué hará la oposición si meten preso a Rosales?

Habiéndome pasado unos meses viajando por toda Venezuela con Manuel Rosales en la campaña presidencial del 2006, me siento con propiedad como para ofrecer una opinión sobre lo que podría resultar de la orden de arresto emitida por la juez chavista.

Rosales es un tipo que viene de bien abajo. Es un individuo que se ha labrado a pulso propio su destino. Nació y se crió en un pueblo de mala muerte, de esos que abundan en Venezuela. Temprano se dio cuenta cómo se bate el cobre y decidió incurrir en la política, quizás el único medio en el cual individuos desprovistos de preparación pueden llegar a algo. Pero no la tuvo fácil, pues como no nació en el seno de una familia política tuvo que enfrentarse, solo, al poder constituido de la región: los bachacos. Éstos, que controlaban la maquinaria adeca zuliana, eran la fuerza y el gobierno.

El primer puesto de alguna relevancia para el cual fue electo Rosales fue el de concejal. Me contaba Gustavo Lopez, durante la campaña, que Rosales dizque andaba en un conquistador azul, todo ‘escoñetao’, pegando afiches en los postes, organizando y asistiendo a mítines, a los cuales asistían cuatro gatos, peleándose –a puños o a tiros- con quien intentase torpedearle su campaña, viajando hasta el último rincón de la circunscripción electoral donde estaba trabajando, malcomiendo, durmiendo dentro del carro, en fin, una época plagada de vicisitudes.

Acción Democrática detentaba el poder, a través de los bachacos, y éste pretendiente no era bienvenido. No solamente batió al candidato bachaco en la elección, sino que Rosales terminó enamorando, y casándose, con la hija de una de las dirigentes más aguerridas del grupo bachaco, cuyos líderes de entonces son ahora el brazo operativo, financiero y político de Rosales.

No contento con haber llegado a lo más alto de la administración pública en el estado Zulia, no contento con haber humillado electoralmente, en reiteradas ocasiones, a Hugo Chávez con todo su poder político, económico y mediático, Manuel Rosales logró la nada despreciable empresa de haber logrado ser escogido como el único contendiente de Chávez en las presidenciales del 2006. Algunos pensaran, “gran vaina”. Sin embargo, el que un zuliano, léase un outsider, de las características de Rosales, logre imponerse, políticamente, ante la cúpula político-económica caraqueña, créanme, que no es pendejada.

Pero ese es Rosales. No tendrá la labia de Chávez, ni tendrá su don de gente, ahora bien, políticamente hablando, el zuliano no tiene nada que envidiarle al barinés. Todo lo contrario. ¿Caudillos ambos? Sin lugar a dudas. No obstante, uno es un demócrata, convencido, el otro, bueno, para que reiterar. Hace más de 30 años, mientras el Chávez andaba abrigando sus primeras ideas de asaltar el poder usando la fuerza militar, Rosales andaba pateando la calle, bregando contra el poder constituido en uno de los entornos políticos más brutales y difíciles que pueda imaginarse, y ganando adeptos, quienes, dicho sea de paso, lo acompañan hasta el día de hoy. ¿Puede Chávez decir lo mismo? Rosales tiene, en Pablo Perez, a uno de sus exitosos delfines, ¿donde están los de Hugo?

Luego viene lo importante, que es la gestión de gobierno. Maracaibo, y digo esto siendo lo que muchos considerarían un caraqueño equivocado, es una ciudad vivible, agradable, más limpia que Caracas, llena de nuevas obras públicas, de islas verdes, con hospitales que funcionan, con vialidad decente. Rosales le puso empeño y buena cara a Maracaibo. El tipo ha trabajado para quien lo eligió y no discrimina a quién no lo hizo. Quizás esa es la razón por la cual Chávez no ha podido imponer a sus marionetas en el Zulia. Quizás esa es la razón por la cual la lotería de las smartmatics no le ha tocado al golpista ni en Maracaibo, ni en la Costa Oriental. En el Zulia, no hay que ponerse una franelita roja para percibir beneficios públicos.

Y he de hacer un alto aquí, y explicar que ésta fue una mis grandes frustraciones durante la campaña. La gente que apoya a Chávez en el interior de Venezuela no está al tanto de la mejora de la calidad de vida de los zulianos en general. Quien vive en Ciudad Bolívar, inexplicable bastión chavista a pesar de la campaña oficial de destrucción sistemática de la CVG, no sabe que en Maracaibo, hoy, se vive mejor que hace 10 años. El margariteño, con todo y la buena labor de Morel, tampoco lo sabe: ni lo saben los gochos, a pesar de su cercanía; ni los llaneros, mucho menos los caraqueños equivocados, con la paja aquella de que “Caracas es Caracas y lo demás monte y culebra”. Y la falla comunicacional, amén de la falta de testigos en el 40% de las mesas electorales, fueron, en mi opinión, determinantes en la derrota de Rosales en el 2006. Rosales lo ha hecho muy bien como gobernante, y los hechos, y las obras, están ahí para quien tenga ojos las vea. Por ello siguen eligiéndolo y a quien lo representa.

Las dadivas de Rosales no son bolsitas de comida, ni misiones, ni un deposito de unos miles por no hacer un carajo. No. Las suyas son obras que duran más de un momentico: hospitales que acogen gente, escuelas con papa diaria, obras de saneamiento en los barrios, admisiones en instituciones de educación superior que existen, vialidad operante, transporte público, etc. El que no me crea, que vaya y vea.

Y es por ello que Chávez lo quiere meter preso. Por ladrón no es, ya que si ese fuera el caso y Chávez estuviera tan preocupado por la corrupción, a los primeros que pondría presos es a sus familiares más cercanos, ya que el si está en disposición de saber si lo que tienen es mal habido o producto del trabajo honesto. A lo que Chávez le tiene verdadero culillo es a la buena gestión. Eso lo aterroriza más que mil marchas estudiantiles, o ex generales alzados. Por eso inhabilitó a Leopoldo, y quiere convertir en unos sitting ducks a todos los alcaldes y gobernadores opositores, quitándoles competencias, ya que sabe que, si lo hacen bien, el chance de la reelección, en vista del fin de la piñata petrolera, se minimiza con el tiempo.

Pero la pregunta sigue siendo esta: ¿Qué va a hacer la oposición, en su conjunto, cuando metan preso a Rosales? ¿Marchas? ¿Declaraciones apasionadas ante los medios? ¿Gritar, todavía más alto, que Chávez es un dictador?

El zuliano ya se arrechó, de hecho ya sugirió que el pueblo se va alzar. No me cabe duda de su palabra, en cuanto a su persona y su entorno se refiere. ¿Y después que mande Chávez, desde la comodidad de su palacio, a un regimiento de matones del ejercito o la Guardia Nazional a apagar el peo, qué? ¿Después que cojan preso al Rosales, nótese en absoluta ausencia de una sentencia firme y definitiva por los cargos que se le imputan, quien es el que se va alzar, Yon Goicoechea y los estudiantes? ¿Ramos Allup? ¿Teodoro el vergatario? ¿Omar Barboza y el resto de los bachacos? ¿Alberto Federico Ravell? ¿Puede algún venezolano imaginar a Julio Borges llamando al desacato público a los constantes atropellos de las autoridades chavistas? ¿Puede algún venezolano imaginar al TSJ declarando ha lugar el fallo introducido por los abogados de Rosales, sin un peo previo de proporciones nacionales?

Rosales va a tener que entromparse otra vez con el bachaco, pero esta vez quizás no salga victorioso. No por que el no tenga las ganas, o las bolas, para hacerlo, “en cualquier terreno” como dijo ayer. Sino por que, fuera del Zulia, le falta musculo, pueblo opositor, dispuesto a fijar posición con respecto a sus representantes políticos y decir “ayer fue Simonovis, o Humberto Quintero, u Otto Gebauer, o Nixon, hoy es Rosales, mañana seré yo.” El problema no es Rosales, el problema no es si se cogió unos reales o no. El problema es que la libertad de todos y cada uno de los venezolanos dura hasta el día que Chávez, o cualquiera de sus adláteres, decide ordenar un arresto y meter preso a alguien, cuya culpabilidad no ha sido demostrada. Ese es el gran peo, que el debido proceso, la administración de justicia y la presunción de inocencia ya no existen en Venezuela, y eso nos afecta a todos los venezolanos, chavistas y opositores por igual. Nadie está a salvo, nadie escapa a la interpretación chavista de la justicia. Ya no hay que demostrar que alguien es culpable en una corte, ya que ya Chávez decidió que todos los que no se arrastran ante el somos culpables

An account of chavista violence in Venezuela

At the end of the WWII Romeo hailed from an impoverished town in Italy to Venezuela. As many other Europeans that had made the same journey, he only wanted to work and live in peace. Romeo started off in the construction business with a “paisá.” The new country had everything he wanted: plenty of opportunities, peace and stability, its people were generous, open, welcoming and warm. Romeo felt more at home than back in Italy and swore to himself that he would never go back to that miserable existence from where he had escaped.

The following 40 years were benevolent and Romeo’s fortunes increased exponentially: in that period he had managed not only to escape poverty but his children ended up having the formal education he never had, all gaining postgraduate degrees. Given the considerable size of his enterprise, Romeo knew that one day his children would take over. That certainty made him punctilious about education.

At the time of his death, Romeo’s company owned some 300 properties in Caracas. One apartment, of the 300, is located in Avenida Urdaneta, very close to Banco Central de Venezuela and the Foreign Ministry. A group of chavistas, taking presidential cues, had invaded the property. Romeo’s only daughter, previously a respected researcher with a multilateral organization, took issue with the abuse and decided to move back to Caracas, from Geneva, to take control of the family assets.

She started down the legal route, presenting all kinds of requests with the appropriate authorities to regain possession of the property. Nothing happened. Time elapsed and authorities would not even acknowledge receipt of documentation denouncing the issue. This being Venezuela, she devised a plan. Counting on neighbours’ assistance, Romeo’s daughter decided to wait for an opportunity, which presented itself one morning when all chavistas had left the apartment to run errands. At that point she acted decisively: a corrupt police man, a blacksmith and herself met at the building’s entrance. The police man was paid one million Bolivars to keep momentary guard at the entrance, while the blacksmith installed a new security door in the apartment. All the while Romeo’s daughter was aghast at the state of disrepair of the apartment.

Other neighbours, who had been watching the proceedings, started texting the chavistas. In a matter of minutes, a group of 12-15 armed hoodlums arrived in motorcycles and were ready to enter the building. The police man did not even contemplate calling for assistance or trying to negotiate, and left in a hurry. The gun toting thugs made their way to the 7^th floor. Seeing this development, Romeo’s daughter locked herself inside the apartment and started crying out for help, calling desperately family and the police. First victim was the blacksmith. He was badly beaten and left unconscious. In the meantime, members of the assaulting gang were screaming obscenities at Romeo’s daughter, saying “¡te vamos a coger entre todos coño e’ tu madre!”, while they tried to force their way in. In her utter desperation and absolute fear, Romeo’s daughter reached a suicidal conclusion.

Due to the scandalous and violent situation, neighbours and pedestrians alike tried, to no avail, to alert the authorities, after all two government buildings are in the close vicinity. The guards at Banco Central allegedly said that they couldn’t do anything. The set of doors had finally been opened by the raiding mob. Once inside the apartment they realised that Romeo’s daughter was not there but laying on the sidewalk. One of them took the blacksmith’s welding machine and threw it at the immobile body, missing it by inches. An ambulance on the way to someplace was stopped: while Romeo’s daughter was carried inside the mob continued beating her, while unconscious, and the ambulance crew that eventually managed to escape.

Note: this event took place in December 2008. Names have been suppressed for fear of retaliation. No authority wants to touch the case, given that invading chavistas seem to be part of the regime's paramilitary groups.